L’hippocampe (Hippocampus hippocampus) aussi appelé le « cheval de mer » en raison sa tête en forme de cheval, appartient à la famille des Syngnathidés. Ce petit poisson possède un corps allongé recouvert de plaques osseuses rigides. Il a également une queue préhensile qui lui permet de s’accrocher aux algues et aux coraux.
A la différence des autres poissons, il nage à la verticale grâce à sa nageoire dorsale et utilise ses nageoires pectorales pour s’orienter. Il possède certaines caractéristiques du caméléon, car il peut changer de couleurs afin de se fondre dans son environnement. Cela lui permet de surprendre ses proies et de les aspirer grâce à son tube buccal.
L’hippocampe se nourrit principalement de petits crustacés, de larves de poissons, de zooplancton et d’œufs de petits invertébrés et il doit manger en permanence, car son estomac ne stocke pas la nourriture. Une autre particularité de l’hippocampe c’est son mode de reproduction. La femelle dépose les œufs dans la poche ventrale du mâle qui va porter les œufs et donner naissance à plusieurs milliers d’alevins.
Il existe environ 50 à 60 espèces d’hippocampe dans le monde et selon l’espèce, sa taille varie de 22 mm à 36 cm et son espérance de vie est de 2 à 4 ans. Ces espèces se retrouvent dans les mers tropicales et tempérées, particulièrement dans l’océan Atlantique, Pacifique, Indien et dans la mer Méditerranée. Plus précisément, il fréquente les récifs coralliens, les mangroves et les herbiers marins.
Ce petit poisson est menacé par le réchauffement climatique et la pollution marine qui déséquilibrent en profondeur les écosystèmes associés dont il dépend. Il est aussi menacé par la surpêche, le commerce illégal, notamment pour la médecine traditionnelle chinoise, et le commerce d’animaux de compagnie, car l’hippocampe peut aussi être un souvenir pour les touristes.
Rédaction : Salomé Chantharaksa
Crédit photo : Hippocampe moucheté (hippocampus guttulatus) (c) Benjamin Guichard (OFB)