On trouve des coraux dans les eaux océaniques tropicales et subtropicales du monde entier. Mais que savez-vous de leur origine et de leur développement ? Découvrez en quelques lignes cet incroyable écosystème : comment il vit, donne la vie et survit !
Un polype de corail est un être vivant (il ressemble à un bébé pieuvre à l'envers !), il constitue les colonies de corail. Il peut exister seul, mais il est le plus souvent lié aux récifs incroyablement diversifiés qu'il construit. Les récifs coralliens abritent environ 25 % des espèces animales présentes dans les eaux de la planète. Même certaines espèces de poissons vivant dans les profondeurs de l'océan ont besoin de revenir près de la surface pour utiliser les récifs afin de se reproduire et d'élever leurs petits.
1.Les coraux font de la photosynthèse !
Les polypes coralliens sont de minuscules invertébrés au corps mou. La structure des récifs coralliens est formée d'un squelette solide et protecteur. Lorsqu'un polype se fixe à un rocher du fond de la mer, il se divise en bourgeons. Lorsqu'ils se rejoignent, ils forment une colonie qui fonctionne comme un seul organisme. Les colonies se connectent aux colonies voisines pour former des récifs au fur et à mesure de leur croissance sur des centaines de milliers d'années. Certains des récifs coralliens de la planète se développent depuis plus de 50 millions d'années.
Il existe plusieurs types de récifs coralliens :
Le récif frangeant est un type de récif qui est directement relié à la terre. Le corail s'établit dans les eaux peu profondes entourant les terres produites par des éruptions volcaniques sous-marines ou par l'action tectonique dans des milieux marins propices à la croissance du corail. Au fur et à mesure de sa croissance, le corail s'étend vers l'extérieur et forme un ourlet en dentelle autour des îles (dépôt).
Le récif-barrière est une formation dans laquelle un récif est isolé de la plage par des dizaines de mètres de mer peu profonde (lagon). Lorsqu'une île est plus basse que le niveau de la mer au fil du temps, elle devient un récif barrière.
Un atoll est une formation dans laquelle une île est entièrement submergée sous le niveau de la mer, ne laissant que le récif corallien pour former un chapelet d'îles en forme d'anneau. Aux Maldives, dans les îles Marshall, on trouve de nombreux atolls.
2.L'alimentation des récifs coralliens
On trouve les coraux dans les eaux tropicales du monde entier, généralement en eau peu profonde. Comme tous les êtres vivants, ils ont besoin de se nourrir. Semblables à une anémone, ils possèdent des tentacules épineux et venimeux qui leur permet d'attraper le zooplancton et parfois de minuscules poissons.
3.La biodiversité dans les récifs coralliens
L'Acropora Millepora se trouve à des profondeurs de 3 à 15 mètres. Il ressemble à un coussinet avec des branches courtes et épaisses, espacées de façon régulière. Ce corail est vibrant, avec des nuances de vert, de rouge, de bleu et d'orange. Il est courant de le trouver dans une mer propre et peu profonde. L'Indonésie, les Philippines et l'Australie abritent l’Acropora Millepora.
La Mantis Shrimp est un crustacé marin minuscule et agressif qui vit dans les eaux tropicales et subtropicales entre l'Afrique de l'Est et Hawaï, dans les océans Indien et Pacifique. Mantis schrimp est adorable et colorée, mais elle est aussi dangereuse car elle foudroit leurs proies avec la puissance d'une balle ou les pique avec leurs griffes acérées.
4.Rôles écologiques des récifs coralliens
Les récifs coralliens sont parfois qualifiés d'"oasis maritimes". Ils jouent une fonction vitale dans l'environnement marin en offrant un abri et un lieu d'éclosion à un large éventail d'organismes marins. Les coraux évacuent certains débris organiques sous forme liquide, ce qui permet de nourrir les petits animaux et sert de base à la riche écologie marine.
Les coraux jouent également un rôle très utile dans la protection des littoraux contre les forts courants océaniques et les vagues puissantes. Les récifs-barrières, comme leur nom l'indique, fonctionnent comme une barrière pour protéger les rivages.
5.Menaces sur la survie de l'écosystème
Les récifs coralliens sont densément peuplés, ils couvrent moins de 1 % des fonds marins tout en abritant plus de 25 % de toutes les espèces marines. Néanmoins, leur survie est confrontée à de nombreux défis : la plupart des impacts humains, notamment la pollution, le réchauffement climatique et la sédimentation, constituent de fortes menaces pour une grande partie des récifs mondiaux.
6.Rajat Ampat, le cœur de la biodiversité mondiale
Les eaux cristallines des Raja Ampat, situés au centre du Triangle de Corail (Indonésie, Malaisie, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Philippines, îles Salomon), sont reconnues internationalement comme l'environnement marin le plus riche en biodiversité de la planète, les chercheurs ayant recensé plus de 1 600 espèces de poissons de récif et plus de 550 espèces de coraux dans la région (RAJA AMPAT MARINE PARK, 2020).
Une personne sur 16 dépend des récifs coralliens pour son alimentation, ses revenus et sa protection. La gestion des pêcheries et des récifs coralliens indonésiens est cruciale.
Pour en savoir plus sur le programme Yaf-keru de restauration des récifs coralliens de la zone de Rajat-Ampat co-porté par The Sea People et Planète Mer, c'est par ici.
Rédaction : J. Caron
Sources :